L’Isola di Santa Cruz (Infatigable) è la seconda isola più grande dell’arcipelago, con una superficie di 986 km2. Il punto più alto è il Cerro Crocker, a 864 metri. Santa Cruz ha la popolazione più numerosa delle Galapagos, soprattutto nella città di Puerto Ayora, sulla costa meridionale. Con circa 20.000 abitanti è il più grande insediamento umano delle isole e offre alcune strutture turistiche. Il porto della città prende il nome dall’Academy of the Bay (Accademia della Baia), in onore della nave dell’Accademia che arrivò qui nel 1905 portando una spedizione inviata dall’Accademia delle Scienze della California. Oggi il porto è molto frequentato dai velisti, ma anche da leoni marini e pellicani! Il molo pubblico è un buon posto per osservare gli uccelli fregata e i boobies dai piedi blu che pescano nell’ancoraggio interno di “Las Ninfas” e nella Baia dei Pellicani, soprattutto quando i pescatori puliscono il loro pescato.

CENTRO INTERPRETATIVO CHARLES DARWIN:

Nel 1959, in occasione del centenario della pubblicazione dell'”Origine delle specie” di Charles Darwin, il governo dell’Ecuador e la Fondazione Internazionale Charles Darwin hanno istituito, con il sostegno dell’Unesco, la Stazione Charles Darwin nella Baia dell’Accademia, vicino a Puerto Ayora. Sebbene la stragrande maggioranza dei visitatori delle Galapagos venga qui per osservare e apprezzare le meraviglie naturali, è interessante anche apprendere come avviene la protezione e la conservazione delle isole. Una delle principali attrazioni è la sala espositiva Van Staelen. Il museo informa il viaggiatore interessato con mostre sul clima e la geografia e offre una panoramica sull’evoluzione della flora e della fauna.

In questo recinto per la conservazione delle tartarughe, i piccoli vengono accuditi con amore. Non appena sono abbastanza forti, vengono preparati per il rimpatrio. Da piccoli e giovani a robusti anziani. Condividendo l’uno con l’altro il loro recinto naturale, è possibile osservare da vicino questi affascinanti pesi massimi. Il più famoso di questi era “Lonesome George”, i cui compagni di isola sono estinti (ci sono in totale 11 sottospecie sulle isole). Numerosi tentativi di accoppiamento tra lui e una tartaruga femmina sono falliti ed egli è purtroppo deceduto il 24 giugno 2012, lasciando la sua specie estinta. Il suo corpo è stato imbalsamato ed è ora esposto alla Charles Darwin Station in memoria delle gioie che ha portato ai visitatori delle isole.

Un problema importante per la popolazione di tartarughe e di alcune altre specie è rappresentato dagli animali introdotti dai colonizzatori, come capre, maiali, gatti e ratti. Mettono in pericolo l’esistenza delle specie endemiche, tanto che il personale del parco nazionale fa di tutto per eliminarle. Accanto al centro visitatori è possibile esplorare l’arida vegetazione delle Galapagos, costituita da cactus, mangrovie e cespugli spinosi, dove vivono molti uccelli terrestri.

PARTE SUPERIORE DELL’ISOLA DI SANTA CRUZ:

Particolarmente suggestivo e imperdibile per tutti i visitatori delle Galapagos è recarsi nella parte alta di Santa Cruz, al centro dell’isola. Gli altopiani sono caratterizzati da vulcani spenti e da piante straordinarie che vi si trovano. Con il bel tempo (imprevedibile) questa zona offre tutto l’anno splendidi paesaggi di colline e coni vulcanici spenti, ricoperti da un’abbondante vegetazione lussureggiante. Oltre a felci e cespugli di Myconia alti un metro, si possono osservare anche foreste di Scalesia. Le scalesie appartengono alla famiglia dei girasoli e sono cresciute grazie all’assenza di alberi. I siti turistici più popolari da visitare sono i crateri gemelli (Los Gemelos), ora doline. Nella parte superiore si trovano anche alcuni tunnel di lava lunghi fino a 2 km, che si sono formati quando la lava è uscita e si è solidificata e all’interno la lava calda e ancora liquida ha continuato a scorrere. Oggi è possibile esplorare le gallerie mistiche e ombrose con una torcia e una lampada. Vicino al villaggio di Santa Rosa si trova la riserva “El Chato”, dove si possono osservare le tartarughe giganti nel loro ambiente naturale. C’è una grande laguna, una prateria e una foresta nuvolosa dove si possono vedere anche gufi dalle orecchie corte, fringuelli di Darwin, stregoni, pigliamosche e uccelli tropicali dal becco rosso.

BAIA DEI TARTUFI:

Una strada ben tenuta di circa un’ora vi porterà da Puerto Ayora a Tortuga Bay. Questa escursione è ottima per il birdwatching. Lungo il percorso è facile osservare diverse specie di fringuelli. I tramonti qui sono eccellenti. L’insenatura occidentale offre una zona molto bella per fare snorkeling, nuotare e rilassarsi. L’acqua è cristallina e molto adatta al nuoto, perché la corrente è quasi assente.

Sott’acqua si possono incontrare squali o iguane marine, mentre si osservano uccelli marini come pellicani e fenicotteri dalle mangrovie circostanti.

La sabbia bianca della spiaggia è considerata da molti la più bella dell’arcipelago. Il suo nome deriva dalle tartarughe marine che vengono a deporre le uova. Si possono trovare altre specie, tra cui pellicani, fenicotteri e iguane marine.

SPIAGGIA DI BACHAS:

Queste due piccole spiagge si trovano a ovest di Caleta Tortuga. La loro sabbia è fatta di corallo decomposto, che la rende bianca e morbida. È uno dei luoghi preferiti dalle tartarughe marine per la nidificazione. Dietro una delle spiagge si trova una piccola laguna di acqua salmastra, dove è occasionalmente possibile osservare fenicotteri e altri uccelli di terra, come pivieri dal collo nero e chiurli. L’altra spiaggia è più lunga, ma presenta due vecchie chiatte abbandonate durante la Seconda Guerra Mondiale, quando gli Stati Uniti usavano l’isola di Baltra come punto strategico per proteggere il Canale di Panama (il metallo è arrugginito e tagliente, quindi non è un buon posto per nuotare).

Se non avete ancora visto abbastanza tartarughe, prendete una barca per andare vicino a Black Turtle Cove. Passando per alcune piccole baie si possono osservare le razze e gli squali di barriera dalla punta bianca che entrano nell’insenatura che ospita le tartarughe nere.

COLLINA DEI DRAGHI:

Un altro luogo da visitare, Cerro Dragon, situato sulla punta più occidentale dell’isola, consente un facile atterraggio a secco su un molo di cemento. Il sentiero conduce a una spiaggia di sabbia bianca e prosegue poi verso il cross country. Qui il visitatore sarà premiato dalla presenza di uccelli trampolieri in una laguna iper-salina e, nell’entroterra, da un gruppo di iguane terrestri che nidificano. Un sentiero tra cactus e alberi di palo santo conduce a una collina da cui si gode di una splendida vista. A meno di un miglio di distanza, un’impressionante gita in panga darà al visitatore l’opportunità di vedere tartarughe, un gran numero di uccelli marini e squali in un ambiente di mangrovie.